Le jeu de la Vie est un « jeu à zéro joueur », puisqu'il ne nécessite aucune intervention du joueur lors de son déroulement. Il s’agit d’un automate cellulaire, un modèle où chaque état conduit mécaniquement à l’état suivant à partir de règles préétablies.
Le jeu se déroule sur une grille à deux dimensions, théoriquement infinie, dont les cases appelées « cellules », par analogie avec les cellules vivantes peuvent prendre deux états distincts : « vivante » ou « morte ».
Une cellule possède huit voisines, qui sont les cellules adjacentes horizontalement, verticalement et diagonalement.
À chaque itération, l'état d’une cellule est entièrement déterminé par l’état de ses huit cellules voisines, selon les règles suivantes :
- Une cellule morte possédant exactement trois cellules voisines vivantes devient vivante (elle naît).
- Une cellule vivante ne possédant pas exactement deux ou trois cellules voisines vivantes meurt.